大师法名承远，其父母籍贯都不清楚。大师初始学道于成都唐公，后来又在资川诜公座下参学，最后，大师游学至荆州，拜玉泉真公为师。真公让大师居住于南岳衡山，广设教化。追随大师学佛的僧俗男女善信达万人以上。

大师刚到衡山时，住在西南岩石下面，有人布施饮食就食，无人布施时，就吃泥土、草木，穿衣也是这样。南至海边，北到幽都，来向大师求学佛道的，有的与大师相遇于悬崖边、山谷中，见大师体形瘦弱，蓬头垢面，身背柴薪，都以为是富贵人家的仆人，或是大师手下的差人，而生轻慢之心，最后才知道这就是大师。大师教化众生，全都是持名念佛法门。书写于大街小巷，刻字于山谷岩石，以大愿力，劝诱、扶助众生，迅速脱离苦海。

后来大众都背负布帛，砍伐林木，开凿石料，为大师建造寺院。大师既不拒绝也不当作一回事，听凭众人所为。寺院建成后，被唐德宗皇帝知道了，特地下诏褒奖，并赐名“弥陀寺”。从生布施凡有盈余，大师即转施于饥饿病残之人，但从不归功于自己。大师在衡山，常行般舟三昧，即在90天之内，不坐、不卧、不杂用心，专念阿弥陀佛名号。

唐朝贞元18年7月19日，大师嘱咐弟子，申明教戒，打扫干净房间，结跏趺坐，在恬静之中安然化去，世寿91岁，僧腊65年，葬于寺南之山冈，大文人柳宗元为大师作文立碑。

大师在世时，净土宗第四祖法照大师，住在庐山，在定中神游安乐世界，看见一人身穿破旧衣服，侍立在阿弥陀佛旁边。佛告诉他：“这是南岳衡山的承远。”出定之后，法照大师就到南岳寻找大师。见面之后，真的与定中所见一模一样，于是就拜大师为师，并将大师的念佛法门广传天下。法照大师后来被唐代宗拜为国师。他曾对代宗皇帝说，他的师父有至高至大的道德。皇帝知道这样的高僧大德不是诏书所能召请到的，特地南向礼拜，并亲书匾额“般舟道场。”大师修行的法门，可惜流传下来的不太详细。就大师传记所记载，知道大师是以专持名号为正行，以布施持戒为助行。