(一)指内在之调和、控御身口意三业，制伏诸恶行。旨在令众生离过顺法，究竟出离。无量寿经卷下（大一二·二七四中）：“如法调伏诸众生力。”(二)指对外之教化，令三世怨敌、恶魔外道等舍恶降伏。谓柔者以法调之，刚者以势伏之。维摩经佛国品（大一四·五三七上）：“绍隆三宝能使不绝，降伏魔怨制诸外道。”

在密教中，有不动、降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉等五大明王，作忿怒之相，以之为本尊，令怨敌、恶魔信服之修法，称为调伏法（梵 abhicāraka），系五种或四种修法之一。［新华严经卷五、维摩经疏（净影）、华严经探玄记卷四］ p6165