戒，指佛所制之轻重诸戒；乘，指佛所说之大小乘诸法。由持戒、闻法之先后缓急，而生乘急戒缓、戒急乘缓、乘戒俱急、乘戒俱缓等四种之别，称为戒乘四句。

此系天台、华严诸宗，为区别不同之根机而设。即：(一)乘急戒缓，又作戒缓乘急。急，即急切；缓，即宽缓。谓懈怠持戒，故堕于修罗、饿鬼、畜生、地狱等四趣之中；然以乘急而热衷闻教，故仍得闻法。如八部众中之龙、鬼等，皆得与会闻法。(二)戒急乘缓，谓因急于持守戒法，故得生于人、天；然以乘缓之故，懈怠于闻法。(三)乘戒俱急，又称戒乘俱急。谓因戒急，得生于人、天；亦由乘急之故，得闻法悟道。(四)乘戒俱缓，又称戒乘俱缓。谓既不持戒，亦不闻法，而丧失人身，永堕四趣。［北本大般涅槃经卷六、摩诃止观卷四上、法华经文句卷二下、华严经随疏演义钞卷六、止观辅行传弘决卷四之二、天台四教仪集注卷上］ p2911