梵语 grha-pati，巴利语 gaha-pati。音译迦罗越、伽罗越。意译长者、家主、家长。指印度四姓中吠舍种（梵 vai?ya）之富豪，或在家有道之士。经、律典籍中，常称吠舍种之富豪为居士，如中阿含卷一水喻经、长阿含卷二十二世本缘品、大品般若经卷一、放光般若经卷一等所载。而大智度论卷九十八等，则称居家有道之士为居士。

佛教中之居士常与古来所称之长者混同，如慧远之维摩义记卷一末（大三八·四四一中）：“居士有二，一广积资产，居财之士名为居士；二在家修道，居家道士名为居士。”后者即为佛教中之居士。如印度之维摩、贤护等常修佛道之在家菩萨，及我国梁代傅大士、北魏刘谦之、唐代李通玄等能通佛道之在家者。今则泛指在家修道之男子为居士，亦有称女在家修道之女子为居士者。

在我国，居士一词原出于礼记玉藻篇，于韩非子一书中，亦谓有任矞、华仕等居士，皆指颇有道艺而不求仕宦之处士。其后，我国与日本多不依经律所说之本意，而泛称有道之处士为居士，如首楞严经义疏注卷一、法华经演义卷七之一、祖庭事苑卷三等所载。［大佛顶首楞严经卷六、十诵律卷六、维摩经文疏卷九］ p3187