宗，为所崇尚之教旨；门，为通入之义。据宗门十规论自叙载，于无言中勉强显其言，于无法中勉强存其法。宗门一词，宋以后成为禅宗之自赞，余宗则称教门。禅僧著书多冠宗门二字，如法眼文益之宗门十规论、道谦之大慧宗门武库、宗永之宗门统要、圆澄之宗门或问等。

祖庭事苑卷八（卍续一一三·一一七上）：“宗门，谓三学者莫不宗于此门，故谓之宗门。正宗记略云：‘古者谓禅门为宗门，亦龙木祖师之意尔，亦谓吾宗门乃释迦文一佛教之大宗正趣矣。’（中略）欲世世三学之者，资之以为其入道之印验标正，乃知古者命吾禅门谓之宗门，而尊于教迹之外，殊是也。”

据日僧玄智之考信录卷四载，宗门一词，出自禅林，以楞伽经所说“佛语心为宗，无门为法门”，立佛心宗而自称宗门。宗门，或称宗乘，或略称宗，然此称非限于禅宗，于天台，有经部宗、萨婆多宗，另有真宗、圆宗等名目。［四卷本楞伽经卷一、传法正宗论卷下］ p3150